『ロンドで事件が起きたのは、それから数日後だった。ランチタイムの慌ただしさが収まりかけた頃、窓際のテーブルで女性の金切り声があがった。「タカヒロ！どうしたの？」』
…という緊迫感のある場面。”ミステリー”小説に分類される作品において、そんな場面の先にあなたはどのような物語が続くと予想するでしょうか？
では、もう一つこれはどうでしょう？
『「ねえ、聞いた？やっぱり誘拐らしいよ」久里子は息を呑んだ。「身代金の要求でもあったの？」「それはわからない。でも、その子を連れて歩いている男の人が目撃されたらしいの」』
さて、あなたはその続きにどんな物語が展開するのを予想するでしょうか？
”争い・犯罪・騒ぎ・事故など、人々の関心をひく出来事”を指すというその言葉＝『事件』。私たちは日々報道される陰惨な出来事の数々にすっかり感覚が麻痺してしまっているようなところがあります。『事件』と聞くと、何故か、”また、人が殺されたのか？”と連想してしまう位に現実の『事件』には、死の影がつきまといます。ショッキングに報道される『事件』は、残念ながら後味が悪いものが多いのも事実です。しかし、中には、その裏にまさかの人の優しさを感じさせる物語が隠されている場合もあります。
さて、この作品は、身近に起こった『事件』の数々に主人公・久里子が一つひとつ向き合っていく物語。そこに現れた不思議な老人が『ヒントを与えたのはわたしかもしれないが、事件を解決したのはあなただよ』と語るその先にまさかの真実の扉が開く様を見る物語です。
『うっとおしい』と、『枕から顔を上げ』、『壁越しに聞こえてくる』『ゲームの電子音』に苛つくのは主人公の『七瀬久里子』。『浪人中だというのに、パソコンでゲームばかり』やっている弟の信のことを注意しようと思うも『どうせ、姉の言うことなど聞くはずもない』と考え直します。『信が三浪しようが』関係ないと思う久里子は、『奴の心配などしてやるくらいなら』と自身のことを考えます。『去年、専門学校を卒業した』ものの、就職先が決まらない久里子。『普通のＯＬなんてやりたくな』いと思うものの『じゃあ、あんた、どうするのよ』と母親に呆れられた久里子。結局、『家の近くのファミリーレストランで、アルバイトをしている』という今を思う久里子。『とりあえず、今日のところは笑っていられる』ものの『明日はどうするの？』とも思う久里子。そんな久里子がアルバイト先である『ロンド』に出勤すると『いつものじーさん、またきてるよ』と、同僚の美晴が話しかけてきました。『曲がった背に、白い髪。レンズの厚い老眼鏡をかけて、新聞を広げ』、同じ席に座り『コーヒー一杯』で『何時間も粘る』というその老人。そして美晴は唐突に『犬、飼わない？』と話しかけてきました。公園で捨てられていた子犬を拾ったものの家はペット禁止で飼えないと言う美晴。ダメ元で両親に訊くと『お母さん、犬欲しいわ』、『そうだな。もらってきなさい』とまさかの両親の前のめりな様子に驚く久里子。一方でそんな犬の話をしたくても『ほとんど部屋から出て』来ず『立派な「ひきこもり」』状態の信のことを気に病む久里子。そんな久里子は次に美晴に会った際に犬を引き取りたいと伝えました。しかし、『あの子死んじゃったの』と、まさかの顛末を聞いて驚く久里子。せっかくの申し出がダメになって公園のベンチに座る久里子に、レストランによく来るあの老人が話しかけてきました。犬が死んだ経緯を話す久里子を慰めてくれる老人。しかし、その翌日レストランに来た老人に話しかけても昨日のことなど全く覚えていないそぶりをされてしまいます。そして、家に帰るとそこには『歯止めがきかなくなってしまった』と、母親が保健所で貰い受けてきた犬がいました。アンと名付けられたその犬、しかし、『まるでつまらない置物でも見るような目をして』自室へと閉じこもる信。そんな信を見て、かつて動物を虐待していた幼い頃の信を思い出します。一方で、最近、近所で犬に『毒になるものを食べさせ』たり、ブロックで犬を殺める事件が頻発していることを知って信のことを訝しがる久里子。そして数日後、早朝に偶然目が覚めた久里子は信がこっそり家を出ていくのに気付きました。気になってアンを連れて後をつける久里子。そんなところにあの老人の姿があり、話している隙に『公園の茂み』に入り何かを口にしたアンがいきなり嘔吐しだします。『病院に連れて行きなさい』と言う老人の指示に従いタクシーで病院に向かう久里子。『死なないで。お願いだから』とアンの無事を願う久里子。そして、そんな犬虐待事件のまさかの真実が明らかになる物語が描かれていきます…という最初の短編〈ファミレスの老人は公園で賢者になる〉。謎の老人・国枝と久里子の運命の出会い、そしてそんな老人と久里子が小気味よく『事件』を解決していく様が上手く描かれた好編でした。
三つの短編が連作短編の形式を取るこの作品。『洋服が大好きだったから、服飾関係の専門学校を選んだ』ものの、卒業後も思うように就職先が見つからず、ファミリーレストランでウェイトレスのアルバイトとして働く七瀬久里子の日常の中で、彼女が遭遇するミステリーが描かれていきます。
そんな物語で外せないのは犬の存在です。動物を飼うこと自体に反対していると思っていた両親が実は犬を飼いたがっていたことを知り、結局、そんな母親が保健所から貰ってきた犬を飼うことになった七瀬家。一方で犬の虐待が近所で相次ぐという事件に久里子が巻き込まれていく様が描かれていくのが最初の短編です。動物を虐待していた過去を持つ弟の信がとる怪しい行動を訝しがる久里子。その一方で、書名にも登場する『賢者』＝老人・国枝が鮮やかにミステリーを解決していくそのストーリー展開の絶妙さは、まさにページを捲る手が止まらない体験を読者にさせてくれます。そして、そんな物語に絶妙にリアル感を与えていくのが犬に関する細かい描写です。私は犬を飼ったことはありませんので、実際のところがどうかという答え合わせはできませんが、そんな私にさえそれぞれのシーンは目に浮かぶようなリアルさをもって迫ってきます。そんなシーンを三つご紹介します。『お散歩行こうか』とアンの前にしゃがみこんだ久里子。そんなアンのことを『アンの目が輝き、しっぽが大きく振られる。靴箱の上に置かれたリードを手に取ると、うれしそうに久里子の膝に前足をかけた』という表現。また、長雨が続いて散歩に出られない日々の犬の姿を表したのが『トモは特に散歩が好きで、雨の日は恨めしそうな顔で窓から外を眺めている。ときには鬱憤を晴らすように廊下をものすごい勢いで走り回る』という表現。そして、初めての場所を散歩する二匹を描いたのが『見慣れぬ場所を歩いているせいか、アンのしっぽはすっかり下がっている。反対にトモのしっぽはぴんと立っていて、その違いが妙におかしい』という表現。いずれもどこかリアルで生き生きとした犬の様子が伝わってくるように思います。『犬と一緒に暮らすと、世界が少しだけ変わる』と語るのは犬がとてもお好きな近藤史恵さん。そんな近藤さんの犬に対する観察力と、その成果が絶妙に活かされているのがこの作品、そんな風にも思いました。
そんなこの作品のジャンルは”ミステリー”になると思います。作品中に朧げながらに暗示される犯人像、行間に隠された真実、そして巧みに読者を騙そうとする作家さんとの駆け引きを楽しむ小説、それが”ミステリー”だと思います。しかし、元々殺人などの血生臭い描写が苦手な私は、必然的に”ミステリー”作品に手を伸ばすことを避けています。近藤史恵さんにも「インフルエンス」のように、うぐぐと読者を苦しい気持ちにさせる血生臭い作品もあります。しかし、この作品で取り上げられる”ミステリー”は、そこまで重くはなりすぎずに、それでいて”ミステリー”の醍醐味を存分に楽しませてくれるものでした。一編目の〈ファミレスの老人〉は、犬が殺されていく陰惨な事件の真犯人を突き止めていく物語ですが、その結末はなんともホッコリしたものです。また、二編目〈ありがたくない神様〉は、久里子が勤めるファミレスで続く食中毒事件を解決していくものですが、こちらもその結末は納得感のある真実をそこに見るものです。そして、そんな物語で謎の解決に中心的な役割を果たすのが、ある意味でこの作品の最大の謎とも言える国枝老人の存在です。『週に三回くらいやってきて』、『コーヒー一杯』で何時間も粘るというその老人は、場面によってまるで別人のような姿を久里子の前で見せていきます。そして、『久里子の知っている国枝は、国枝ではなかった。では、彼はいったいだれなのだろう』というこの物語の最大の謎とも言える国枝に焦点が当たる三編目〈その人の背負ったもの〉で、物語は、緊迫感に満ち溢れた”ミステリー”の醍醐味とも言える世界に足を踏み入れていきます。何が真実で、何が真実でないのか？その緊迫感に満ち溢れた展開にすっかり時間を忘れて一気に最後まで読ませてしまうその物語は、人のあたたかさを感じさせる素晴らしい結末をもって幕を下ろします。そう、この作品はとても良くできた”ミステリー”、続編もあるようなので、この作品世界にまた是非足を踏み入れてみたい、そう感じさせてくれた作品でした。
『ロンドで事件が起きたのは、それから数日後だった』、『警察としては、なんらかの事件に巻き込まれた可能性が高いと考えています』、そして『ヒントを与えたのはわたしかもしれないが、事件を解決したのはあなただよ』と、『事件』という言葉が頻繁に登場するこの作品。私たちは『事件』と聞くと、そこに血生臭い陰惨な場面を思い浮かべてしまいがちです。そして、それらの真実に他人事ながら気が滅入る、そんな思いをすることも多いと思います。残念ながら、この世の現実はそんな悲しい『事件』に満ち溢れています。しかし、趣味の読書で読者が悲しい思いをする必要なんてありません。趣味の読書にそんな思いを背負う必要などないのですから。
そう、日常の中に展開する数々の”ミステリー”。その結末に、人の優しさとあたたかさを感じる物語。「賢者はベンチで思索する」というこの作品。近藤さんならではの読みやすく、それでいて練り上げられた”ミステリー”の世界を存分に堪能できる素晴らしい作品でした。
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