世間一般からの逃避所であり駆込寺でもあった"無縁"、肉親と縁を切り芸能と職人の道を担う"公界"、そして自治都市開かれる市を指す"楽"。こうした場に西洋でいうところの「アジール=逃避所」としての役割を見い出しその歴史と形成を明らかにしていくことによって日本固有の「自由」とは何だったのかを問い直していく網野史学の原点ともいえる本。ここで描かれる自由とは決して楽なものではなく、浮世との断絶を前提とし餓死と隣り合わせの世界。そんな零れ落ちてしまった人たちへの著者の暖かいまなざしに、何よりも心動かされる。