味噌汁は、不思議な存在だ。なぜ味噌汁を飲むのか？そして、どんな具材が良いのか？
日本人にとって、味噌汁は、当たり前すぎて、疑いもしなくて、ご飯の時に食べている。
著者は、作る人と食べる人が共に幸せになる食卓を提案する。
昔のことであるが、仕事についたのは、麹菌の会社で、その当時 酒が全く飲めなかった私は、味噌の麹菌を担当した。信州の味噌屋さん回りをして、味噌にどんな麹菌がいいのかを聞いて回って、麹菌を開発していた。味噌屋によって、全く味噌の考え方が違っていたことは、興味深かった。
日本の文化は、発酵文化と言われるが、味噌について、もっと注目されてもいいかもしれない。
豆味噌、米味噌、麦味噌。地域によって、味噌の主たるものが違っている。
私は、名古屋生まれなので、生まれて気がついた時から、豆味噌で作った赤だし味噌汁を飲んでいた。味噌汁は、豆味噌だと思っていたが、信州巡りして、味噌は地域によって違うことを痛感した。
味噌の主役は、大豆だ。大豆は、畑のタンパク質である。東アジアのツルマメが原種と考えられ、大豆からさまざまな食品を開発してきた。豆腐、納豆、そして味噌。大豆と共に、日本食は成り立っていると言っても過言ではない。
さて、味噌だ。味噌の起源は、古代中国の塩蔵食品である「醤（ひしお）」や「豉（くき）」だと言われている。これが飛鳥時代に遣隋使や遣唐使によって日本に伝えられ、日本独自の「未醤（みしょう）」（まだ醤にならないもの）へと進化した。これが「みそ」の語源。
平安時代までは、味噌は非常に高級品で、薬として使われたり、食べ物に直接つけたりして「なめる」ものだった。鎌倉時代に、中国から来た禅僧によって「すり鉢」が普及した。これにより、粒状だった味噌をすりつぶして水に溶かすことが可能になり、「味噌汁」という形が誕生した。
朝と夕の２回のご飯を食べるようになった時に、味噌汁は、日本人の食生活の根幹である「一汁一菜」というスタイルが大きく関わっていた。
鎌倉時代の武士が、質素ながらも力強く戦うための合理的な食事として定着させた。ご飯、味噌汁、漬物というセットは、日本人のファーストフードセットとして確立した。
湿度の高い日本では、大豆をこうじ菌の力で発酵させることで、長期保存が可能になり、同時にアミノ酸やビタミンといった栄養価が飛躍的に高まることを先人たちは経験的に知っていた。持ち運びが便利で、お湯に溶くだけで塩分とエネルギーを補給できる味噌は、戦国武将たちの必須アイテムだった。
味噌は、ある意味では、最初から地産地消で、その土地でできる作物から味噌を作った。味噌は地域によって違うので、手前味噌と言われた。九州や四国では、米の裏作として「麦」の栽培が盛んで、年貢である米の代わりに、比較的手に入りやすかった麦を使って味噌を作ったのが始まりで、「田舎味噌」とも呼ばれる。
湿気が多く夏の気温が高い愛知・岐阜・三重周辺では、米麹や麦麹を使うと腐敗しやすかったため、大豆そのものを麹にする「豆麹」の製法が発達した。徳川家康など三河武士の強さを支えた源とも言われている。
米味噌は、大豆に米麹を加えて作る。米どころである東北や北陸を中心に発展した。かつて米は年貢として納める貴重品であったが、その副産物や自家用の米を使って作ったのが始まり。日本の味噌の8割を占める。
味噌汁は、具材によってその土地の特産品（野菜、魚介類、海藻）を丸ごと摂取できることに意味がある。ご飯、味噌汁は、毎日食べても、飽きることのない食事と言える。
出汁をどうとるか？出汁の美味しさは、日本特有のものだ。鰹出汁、コンブだし、煮干しだし。そのメカニズムの解明から、味の素が生まれた。そして、さまざまな出汁の素が存在する。
自分に合った味を探していくのも、一つの工夫だ。
ここで、第一章に出てくる味噌汁の具が、豆腐と油揚げと長ネギ、かぼちゃとタマネギ、オクラとインゲンとズッキーニ、ミックスきのこ、キャベツとカニカマ、わかめとじゃがいもと青ネギ。自由自在だ。何を組み合わせるかで、1年中毎日変えることもできる。味噌汁は、なんでも受け入れてしまうのだ。季節を感じるもの、旬のもの、全く新しい野菜などを入れる。
著者は、アボガドと豆腐、ネギとろ、ミネストローネ味噌汁、ごぼうと牛肉の炒め味噌汁、サバ缶とタマネギの味噌汁。表面的には、味噌汁だが、中身を変えるだけで、変身自在。味噌汁って、目立たないにも関わらず、いい仕事をしている。
