「やーい、お前の母ちゃん、でべそ！」　誰もが耳にしたことがありながら、よく考えると意味不明なこの悪口。そこに秘められた意味とは？　ありふれた言葉を入り口に、今は遠く忘れ去られた日本の姿が、豊かに立ち上がる。　「お前の母ちゃん…」のような悪口が御成敗式目にも載るれっきとした罪であり、盗みは死罪、犯罪人を出した家は焼却処分、さらに死体の損壊に対しては「死骸敵対」なる罪に問われれた中世社会。何が罪とされ、どのような罰に処せられたのか。なぜ、年貢を納めなければ罰されるのか。それは何の罪なのか。１０篇のまごうかたなき珠玉の論考が、近くて遠い中世日本の謎めいた魅力を次々に描き出す。　稀代の歴史家たちが、ただ一度、一堂に会して究極の問いに挑んだ伝説的名著、待望の文庫化！（原本：東京大学出版会、1983年）解説（桜井英治・東京大学教授）より本書を通じてあらためて浮き彫りになるのは、中世社会が、現代人の常識や価値観では容易に解釈できない社会だということ、つまりそれは私たちにとって彼岸＝異文化にほかならないということである。……日本中世史研究がまばゆい光彩を放っていたころの、その最高の部分をこの機会にぜひご堪能いただきたい。【主な内容】１　「お前の母さん……」　笠松宏至２　家を焼く　勝俣鎭夫３　「ミヽヲキリ、ハナヲソグ」　勝俣鎭夫４　死骸敵対　勝俣鎭夫５　都市鎌倉　石井　進６　盗　み　笠松宏至７　夜討ち　笠松宏至８　博　奕　網野善彦９　未進と身代　網野善彦10　身曳きと“いましめ”　石井　進討論〈中世の罪と罰〉　網野善彦・石井進・笠松宏至・勝俣鎭夫あとがき　笠松宏至あとがきのあとがき　笠松宏至文献一覧解　説　桜井英治

今も昔もお金の貸し借りには、かたちは違うとはいえ一定の秩序が存在していた。だがその一方で600年前の中世社会と現代社会の金融とでは、決定的な違いが存在していたこともまた確かである。その最たるものが徳政である。貸していたお金がなくなるなど、今では詐欺行為と同等かそれ以上の悪辣きわまりない行為だと考える人がほとんどだろう。だが中世社会ではそれが徳政という美々しい名のもとで行われていた。(はじめにより)