アグルーカの行方 １２９人全員死亡、フランクリン隊が見た北極

角幡唯介

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極北で、かつて姿を消した大英帝国海軍探検隊の軌跡を追ったルポルタージュ。
生きていることの意味が生々しく表れる、筆者がジャコウウシを仕留めるシーンは、この本のハイライト。私は思わず一旦キンドルからめをそむけてしまった。

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探検家としてとんでもないことを成し遂げていることに加えて、ライターとして非常に優秀。

フランクリン隊はなぜ全滅したのか、アグルーカたちはどこへ行ったのか、それを自分たちの冒険とパラレルに見せていく演出はすごく上手い。
ただ歴史を順に語っていくのではなく、自分の足で実際に足跡を辿っているだけに、その経験から生まれる言葉に説得力がある。
巻中の写真には、過去の探検家がともに歩いているような臨場感さえ感じた。

同行者の荻田氏とのやり取りがライトに描かれているだけに、大変だった苦労しただけではない、冒険の過酷さがよりリアルに感じられたように思う。

空白の５マイルの次に読んだのがこの作品だが、本作の方がずっと好きな作品です。

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1840年代、英国のフランクリン隊が北極圏の北西航路を開拓するために、129人、2隻の軍艦で旅立つが、行方不明となり出発後10年近く経ったのちに全滅したことがわかる。その後の調査や隊員に遭遇したイヌイットの言質より、隊員の無数の白骨や墓、遺品などが発見された。しかし、最後の隊員が、どこまで辿り着き、志半ばで力尽きたかはいまだに謎である。
本書では実際に北西航路を歩きながら2ヶ月かけて踏破する過程を経てその仮説を提示する。
過去と現在を交互に描く手法、極地探索におけるGPSの意味合い、なぜ危険な旅を続けるのか。
読み応えのある、非常に面白い本でした。船戸与一、高野秀行、そして角幡さんと、早稲田の探検部に興味を抱く。

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壮絶な北極探検記。なにより筆者が同年代というところに驚く。精神力、行動力、大胆さ、計画性、洞察力、感受性、すべてが羨望の対象。ジャコウウシを撃って食料にするところは、読んでいて辛くなるような記述だったが、極限状態では人も動物も弱肉強食の序列に組み入れられる現実があるのだと突き付けられた。リアリズムに貫かれた文章は、開高健を思い起こす。淡々と語られるユーモアもいい。

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１８４５年、北西航路の開拓のため、１２９人を率いて出発したイギリスのフランクリン探検隊は、幻の航路発見には至らないまま全員が消息を絶った。
フランクリン探検隊に何が起こったのか。
１６００キロ、１０３日間。延々と続く北極の凍てつく海、不毛の荒野。筆者と北極探検家の荻田氏は、その跡をたどる旅に出た。

飢えから、死んだ仲間を食べるというカニバリズムも行われたというフランクリン隊。
この本は、筆者の探検記に加え、数多くの参考文献に基づくフランクリン探検隊に係る緻密な考察が随時挿入されるという重層的な構造になっている。
それだけに読み応えは抜群。
草すら生えない、息の水分で顔が凍る北極圏の過酷な環境。
マイナス３０度の極寒の地では、呼吸することさえエネルギーを費やし、１日５０００キロカロリーをとっていても、すさまじい飢餓感が筆者らを襲う。
そして蓄積し続ける疲労感、膿みただれていく唇のヘルペス。（血のつららの写真を見て、絶対行くことはないだろうけれど、万一北極に行くことがあれば、ヘルペスの薬だけは持っていくの忘れないようにしようと思った。）
最新の装備や技術があっても、橇を自力で引いて、いつ終わるとも知れない絶望的な乱氷帯を乗り越え、一歩一歩を進めていく、生死をかけた北極圏の探検。
もう途中からはページをめくる手がとまらなくなる。

壮絶だったのは、飢えていた筆者らが麝香牛の群れと遭遇したエピソード。
ゆっくり近づいていくも、麝香牛は顔を上げるだけで逃げない（あとでわかったことだが、出産直後の仔牛が２頭いて、群れは逃げようにも逃げられなかったのだ）。
筆者は一番近くの一頭を撃つ。さらに筆者は、群れに合流しようとふらつきながら歩くその牛の近くに、仔牛がいるのに気づくのと同時に、２発目の銃弾を発射する。
生まれたばかりの仔牛はよろめく母牛の側で鳴き声をあげ、必死に母牛の乳をを吸おうとする。
筆者らは、群れから取り残され、死んだ母牛の横で眠る仔牛を押しのけ、母牛の解体を始める。ずっと鳴いていた仔牛が、解体後、テントに戻ろうとした筆者たちに向かって、ものすごい絶叫を上げて突進してくる。

“ビエーッ、ビエーッ！
　仔牛の叫びが乾いた青い空にこだました。激しくこだました。それは、この小さな命のどこにそんなエネルギーがあるのか理解できないほどの強い絶叫だった。そして、その強く震える甲高い叫びは私たちの内面を強くゆさぶった。”

“仔牛の絶叫は、私たちが内心感じていたが、あえてお互い口には出さなかった罪の意識を強く揺さぶった。私たちが牛を殺して食うことは、はたして許されることであったのだろうか。この小さな命は明らかに自分がこのままで死ぬことを本能的に察知していた。そしてその絶望的な状態をもたらした私たちに怒りの声を上げていた。なぜ母親を殺したのだ、と私たちを糾弾していた。なぜ自分を置いていくのだ、なぜ連れて行ってくれないのか、このままでは死んでしまうではないか、無責任ではないか。そう私たちを罵っていた。”

旅後、筆者は自分を「残酷だった」と振り返る。
仲間を食べたフランクリン隊とさほど変わらない地平に立ち、「ある種の生きることに対する罪悪感」を感じたという。
牛も豚も鶏も、何でも平気で食べる私が、筆者を残酷だと思う資格はない。
でも思ってしまう。残酷だなと。いや、違う。スーパーで食べ物を買う生活をしているとわからなくなるけれど、生き物を食べること、そして生きることは、本来こんな残酷なことなんだ。衝撃だった。