『罪と罰』『ユリシーズ』『百年の孤独』――世界中の人々に愛され、日本でも著名な文学作品は数多い。しかし、ストーリーのあらましを理解し、簡潔に説明できる人はどれほどいるだろうか。本書は、古今東西から50の名著を厳選し、作品発表当時の時代背景などを織り交ぜながら、その内容を平易に解説している。“現実のアポロ計画を100年前に先取りしていたSF小説のパイオニア”（『月世界旅行』）、“「吐き気」という生理現象を通じて哲学と文学の融合を試みた実存主義の聖典”（『嘔吐』）、“戦争を通じて恋愛悲劇を描いたハードボイルド文学の原点”（『武器よさらば』）、“平凡な家庭に訪れた突然の悲劇――現代人の孤独と不安を描く不条理文学の金字塔”（『変身』）など、大長編・難解作品でも、1作3分で早わかり！　「名作文学ワールド」への格好のガイドブック。

「ＲＵＲ」「山椒魚戦争」「ロボット」で有名なチャペックの本格的近未来小説。人類が今まさに遭遇している原子力、原発、放射能汚染状況を今世紀の初めに予見した作品。レクラム版『ＳＦ作家案内』（一九八二）は、この小説を、すばらしい着想、逆説、おどけた奇妙な事柄に満たされた天才的作品とほめたあと「形而上学的なるものと、日常的なるものが、多少無形式な小説の中でグロテスクかつ逆説的に併存している。この有様はチャペックの影響を否定できないポーランドのＳＦ作家レムの後期のいくつかの作品と似ている」と書いている。