人類の「発展」の歴史のなかには、びっくりするほどたくさんの大失敗が存在する。それを面白おかしく、紹介してくれるのが本書だ。酷すぎて笑えない事例も多く含まれる。
まずは「頭のおかしい」皇帝たちの話。君主制によくある話だが、オスマン帝国においても、世継ぎを争う血なまぐさい争いが繰り広げられた。争いが大きくならないよう、いちど皇帝が決まると、その兄弟を殺すならわしがあった。だが、後継がいない状態で皇帝が死んでしまい、兄弟もいなかったとすれば王朝は途絶えてしまう。だから保険のためにスペアの兄弟を残しておいて「鳥かご」に入れることを思いつく。ムスタファ一世は、兄の死去に伴い「鳥かご」から出されて皇帝になったが、もっぱらクスクス笑い続け、重要な報告の最中に宰相の顎ひげを引っ張り、ターバンをはたき落とした。それも無理はない。生まれてこのかた、最初の12年は兄に命を狙われて過ごし、次の14年は「鳥かご」に監禁されてアヘンを吸い、女とだらだら過ごしていただけなのだから。あまりに酷かったので、前王の息子オスマン二世に倒されて「鳥かご」に戻された。これで一安心かと思いきや、オスマン二世は軍部といざこざを起こして殺されてしまう。「頭のおかしい」ムスタファ一世の返り咲きだ。幽閉中に正気に戻るわけもなく、酷い政治を続けたのでまた退位させられて、今度はムラト四世が王位についた。彼は「鳥かご」出身者ではなかったが、とりわけ頭がおかしかった。コーヒー禁止令を出して大衆の怒りを買うだけでなく、隠れてコーヒーを飲む者がいれば、じきじきに町を夜廻して斬り殺した。そして、少しでも気に食わないことがあると、聞いている音楽がよくないとか、話し声がうるさいとか、女だからとかという理由（!?!?）で処刑した。最終的には酔っ払って出会い頭に見つけた者を斬り殺していた。ムラト四世が肝硬変で死ぬと、イブラヒムが「鳥かご」から出てきて即位した。もちろん、頭がおかしかった！性的嗜好が行き過ぎており高価な毛皮が大好きで国費は枯渇した。彼も退位させられて、封建的な絶対君主制から現代の官僚制に移行していくことになる。オスマン帝国は存続し、めでたしめでたし！いや、犠牲を払い過ぎだ。
ところ変わりまして、中国。毛沢東主席は、その公衆衛生対策が導く結果への配慮が欠けていたために、何千万人もの死を招くことになった。
マラリアを広める蚊、ペストを広めるドブネズミを撲滅するだけでなく、（専門家の意見をろくに聞きもしないで）ハエとスズメも撲滅することにした。鬱陶しいからからという理由と、穀物を喰らうからという理由によってだ。それは徹底的に行われた。子どもからお年寄りまで中国人全員が義務を果たすべく、ハエ叩きから拳銃まで携えて武装し、「戦士たるもの、戦いに勝つまで撤退してはならない」と「人民日報」は書いた。そして、人びとは戦闘に勝利した。その戦闘の結果、推定1億羽のスズメが駆除されたが、突如として天敵のいなくなった中国のイナゴは、毎日が正月だとばかりに祝い始めた。集団になって巨大な雲のようになって作物を荒らしまわったのだ。そして大飢饉になった。
ここから得られた教訓としては、（その影響があらかじめ分かっていない限り）自然を荒らしてはならないということだが、2004年に中国政府はSARSウイルスの発生を受けて、哺乳類の大量駆除を命じている。
アメリカでも全世界を巻き込んだ大失敗があった。しかもこちらはほとんど確信犯だ。むかし、自動車はよく「ノッキング」した。つまり、坂道を登る時など、エンジンに負荷がかかるとガタガタと揺れて車の動きが悪くなる。発明家のトマス・ジミリーはこれを解決するため、ガソリンに混ぜて使うアンチノック剤の開発を試みる。最初に見つかったのはヨウ素だったが、ヨウ素は高価すぎてダメだ。その代わりに見つけたのが鉛だった。しかし、鉛には毒があり、高血圧や肝臓疾患、（特に子どもの）脳の損傷の原因となる。鉛の毒性は何千年も前から知られていた周知の事実であったにもかかわらず、アンチノック材として鉛が使われ、全世界で利用されてしまう。結果、多くの心臓病や知的発達障害をもたらすことになった。しかもタチが悪いことに、ジミリーはその時点で無害なアンチノック剤を見つけていた。エタノール、つまりアルコールである。ただ、エタノールは自宅でも簡単に作れるし、酒屋から酒を買ってきて入れるだけだから商品化しても儲からないぞ、となって却下されてしまっていた（!?!?）。
有鉛ガソリンは今では使用されなくなったが、人類はいまも二酸化炭素を排出し続けている。温暖化、気候変動が進んでも、二酸化炭素がその証拠であるという確たる証拠はないと言って、目を塞いでどんどん石炭を燃やす。これまでしてきたように、今回も大失敗するだろうか。本書をよめば、多分そうだろうと思わざるを得ない。人間の脳はあんぽんたんにできているのだ。しかし、あるいは、もしかしてもしかすると、本書がベストセラーになった今、今度こそ歴史から学んで違う選択ができるようになるかもしれない。
3.8
4.01巻1,078円 (税込)とてつもない大失敗をやらかした時には、本書を読むといい。人類がどれほどあんぽんたんで、救いようのないヘマを繰り返してきたか。世界27ヶ国で訳されたユーモラスなベストセラー。 人間はあんぽんたんにできている！ 世界27か国＋3か国で翻訳刊行のベストセラー！ とてつもない失敗をやらかした時には、迷うことなく本書をお読みください。人類がどれほどヘマを繰り返し、救いようのない災いをまき散らしてきたか。過って木から落ちた人類の祖先ルーシーから、国を滅ぼし、生物をもてあそび、環境を破壊した、人間のあんぽんたんぶりを思い知るための、あまりにユーモラスな痛恨列伝。