英語は世界中の言語から多くの語彙を吸収し、既存の英単語も新しい意味を獲得してきた。boot（長靴）に「コンピュータの起動」の意味が生じ、固定して動かない状態を指したfastが「速い」を意味するようになるなど、一見理解しがたい変化もある。しかし、こうした変化は、ランダムにおこったのではなく、何らかの連想関係が存在するのだ。英単語の多様な意味をつなぐものとは何か。その秘密に迫る。

5世紀半ば、ブリテン島の一部でのみ使われていた英語は、現在、15億人が使う国際言語へと成長した。英語は8世紀以降、北欧語、ラテン語、フランス語といった「侵入者」たちから、16世紀以降は英国人の海外進出に伴いアメリカ、アジアの言語から、語彙・綴り・文法など様々な影響を受けて創られてきた。本書は、現代英語を意識しながら1500年の歴史を概観し、近代英米社会で急変する姿とその未来を描くものである。

英語はイギリスやアメリカ、カナダといった母語圏だけでなく、アジア、アフリカ、カリブなど世界各地で公用語となっている。その形は一様ではなく、発音や綴り、語彙、文法が地域ごとに異なる。本書では、世界各地で使用されているさまざまな英語や、その多様性の背景にある歴史について詳細に描く。さらに、グローバル化する世界の中で共通語（リンガ・フランカ）として話されている英語のあるべき今後の姿も記す。 【目次】 まえがき 第1章　複数形の英語――世界に広がる多様な英語変種 第2章　ブリテン諸島――英語の形成と浸透 　Ⅰイングランド　Ⅱウェールズ　Ⅲスコットランド　Ⅳアイルランド 第3章　北米――新大陸での定着と拡大 　Ⅰアメリカ合衆国　Ⅱカナダ 第4章　オセアニア――南半球へと広がるフロンティア 　Ⅰオーストラリア　Ⅱニュージーランド 第5章　アジア――多文化を結ぶ第二言語 　Ⅰ南アジア　Ⅱ東南アジア 第6章　カリブ海地域とアフリカ――クレオールと共通語のダイナミズム 　Ⅰカリブ海地域　Ⅱアフリカ 第7章　世界の英語の繋がり――変種を超えた共通性 　Ⅰ綴りと発音　Ⅱ語彙　Ⅲ文法 終章　英語の未来――分裂か収斂か？ 　Ⅰリンガ・フランカとしての英語　ⅡEnglishesかEnglishか？　Ⅲどのような英語を学習・教育すべきか？ あとがき 文献案内／図版出典／世界英語対照年表／用語解説 人名・作品名・事項索引／語句索引