インドを原産とする胡椒は、古くはローマの時代からヨーロッパへ運ばれ珍重されてきた。大航海時代にインド洋へのルートを確立し、いよいよ直接スパイス貿易に乗りだすことができるようになると、ポルトガル、オランダ、イギリスの商人たちは市場を独占しようと東南アジアに築かれていた交易都市で暴虐の限りを尽くし、農民たちを奴隷化した。たった一つのスパイスをめぐる狂乱と植民地主義への道のりを、豊富な一次資料と山師じみた海洋貿易商人たちの列伝で描きだすノンフィクション。
メインテーマは胡椒だが、その交易に関わるありとあらゆる雑学と蘊蓄が放り込まれたサービス満点の一冊だ。最終章ではなんと胡椒の薬効をめぐる最新研究（刊行当時）まで盛り込まれていて、ここで著者の本業がサイエンスライターなのを知った。
タイトルには「世界史」とあり、確かに西洋の胡椒消費と貿易商にフォーカスした本なのだが、舞台はインド、インドネシア、マレーシアだから当然〈東南アジア史〉でもある。特にインドネシアについては、自分がこれまで興味を持ってこなかったのを後悔するくらい初めて知ることばかり。時折20世紀になってからの大日本帝国の所業もほのめかされ、ただ西洋列強の傍若無人なふるまいを他人事のように眺めているわけにはいかなかった。今は世界2位の胡椒生産量を誇るブラジルに初めて大規模な胡椒農園を導入したのも、1930年代に彼の地へ移住した日本人だったという。
また意外な関わり合いでいうと、1623年のアンボン事件も衝撃的だった。アンボン島にあったイギリス東インド会社の商館の駐在員が、オランダ東インド会社から拷問されたのち全員殺害されたという虐殺事件なのだが、そのうちの10名は当時イギリス側に傭兵として雇われていた日本の浪人だったという。アジアの日本人町が栄えていたことは知っていたが、関ヶ原のあと雇用先を失った雑兵たちがモルッカ諸島で日本刀をふるっていたとは。17世紀に海外へでていった名もなき雑兵に興味が湧いた。
インドネシア史という視点で見ると、胡椒貿易の中心地スマトラ島北端のアチェで独裁を敷いていたスルタン、イスカンダル・ムダの時代を取り上げた第四章は本書のハイライトの一つだろう。ムダは象の大行列と共に登場したり、小川に浸かりながら何時間も続く饗宴を開いたりして西洋人を驚かせたそうだ。ムダは周囲の都市からも恐れられた残虐な独裁者なのだが、西洋の商人やイエズス会士が交易や居住の許可を得ようとアジアの王におもねる姿にどことなくおとぎ話のような印象を抱いてしまうのは、バートン版『千夜一夜』のなどのエキゾチシズムとオリエンタリズムに影響された英米の児童文学を読んできたせいなのだろうか。イスラーム商人たちが築いた交易都市の文化の豊かさについてももっと読みたかったところだ。
胡椒貿易ではポルトガル、オランダに後れを取ったイギリスだが、植民地主義の芽生え、そしてのちのちのアヘン戦争への道筋までこの時点で見えてくるのが面白い。中国は西洋列強がやってくる前のインド洋貿易のなかで中心的な役割を演じていたが、あるとき突然、時の皇帝の命により海洋貿易自体から撤退してしまった。その隙に西洋が滑り込んだ。イギリスが仕入れた胡椒の卸先は中国だったという。胡椒を売り、茶を買うという関係が次第に築かれていき、だんだんと胡椒が下火になるにつれ歪になっていった。マレー半島でのインド織物と胡椒の取引も上手くいかなくなってくると、オランダ・イギリス両東インド会社はたやすくアヘンに手を付けた。
そして本書には人種差別を極めた船長や、大英帝国の矛盾を体現するような東インド会社の社員など、海洋冒険小説の悪役として魅力的な海の男たちがたくさん紹介されているが、私は彼らのことよりも、突然現れてそれまでの自由貿易を独占しようと暴力的な手段にでた西洋諸国に、何百年にも渡って翻弄され続けたスマトラの人のことばを記憶に刻みたいと思う。
「わたしとわたしの同胞をオランダへと、あるいはそれ以外のどこかの国へと、まるで家畜のように引き渡す権威を、そこにおられるどなたがお持ちだというのか。イギリス人がわれわれに飽き飽きしたというなら、立ち去ればいいでしょう。だが、われわれをオランダに引き渡す権利をイギリスが持っているとは認めることができません」（p.181-182)
譲渡式典でこう訴えたスマトラの老領主や、列強の船を脅かしたマレー人海賊たち、アメリカの軍艦に奇襲された砦で死に物狂いの反撃をしたクアラバトゥーの人たちなど、名前の残らないローカルの人びとの姿をこそ心に留めておきたい。
