11歳の白人少年マシューが寄宿学校から自宅の農場へ戻ってくると、家のまわりの柵が以前の2倍の高さになっていた。このところ、白人に〈マウマウ〉と呼ばれる、白人移住者から土地を奪還しようとするキクユ族の武装集団が活動を激化させ、白人の経営する農場に侵入して破壊行為をしたり、農場で働くキクユ族に宣誓を強いて〈マウマウ〉に加入させたりしていたせいだ。兄弟同様に育った黒人ムゴは、台所で下働きをしている。ムゴは、マシューに頼みこまれて嘘をつき、結果自分が叱られるという目に合うことも。そんなふたりが住む地域にも、マウマウが訪れ、密かに黒人たちを支配下におさめ始める。同じころ、寄宿学校に転入してきた父親が警察官のランスは、キクユ族は全員がマウマウで信用ならないとマシューに吹き込む。
第二次大戦後、植民地支配を受けていたアフリカでも独立の気運が上がる。そのうちの一つであるケニアの独立のきっかけとなった、苦い事件がマウマウ団の乱だ。独立を目指す人々の中でも、いわゆる急進派にあたり、各地の白人農場、警察署、政府軍用地、親植民地派のケニア人を襲撃した。ケニア人を分断したことは、彼ら自身の咎ではない。しかし、白人にとっては、表向き敵味方の区別がつかない。ならば一緒くたに部族で排除してしまえ、という乱暴な理論がまかり通り、従順だったムゴたち家族や、マシューの家の料理人たちも排除の対象になる。ゲリラからの隔離政策で環境劣悪な収容所に送られて死亡したキクユ族は２万人程度に上る。
支配者側の息子として、今まで自分の我儘に対して無自覚だったマシューと、主人の息子との距離の取り方に常に気を配るムゴの視点で交互に物語は描かれる。大人たちの思惑によって子供たちの友情が引き裂かれる。ムゴの事を友人のように思っていたマシューだが、父親の意見を信じるランスの同調圧力に逆らえず、結果的に彼を裏切り、家族を窮地に陥れる。善意は悪意に勝てない、という皮肉なオープンエンドになっているが、ムゴがこの先どんな未来を選びとるのかは曖昧にされている。幼き読者に考えてほしい、ということだろうか。
南アフリカで育ったカーネギー賞受賞作家の作品。
