赤と白、桜のジャージーに魂をこめて―。スポーツニッポン新聞の連載を書籍化した「我が道」シリーズ、今回は「２０１９年ラグビーＷ杯への礎　ジャパンの桜が咲き誇るまで」を刊行します。 　前回Ｗ杯、１５年イングランド大会。エディー・ジョーンズＨＣに率いられた日本は、予選リーグで優勝候補の一角だった南アフリカを３４－３２で撃破して世界中を驚かせました。試合終了間際の逆転トライで世界のラグビー史に刻まれることになった一戦。そこに至るまでには、強豪国に跳ね返され続けた苦闘の歴史がありました。 　本書は７０年代から８０年代後半にかけて、大学や社会人ラグビーで大活躍した人物にスポットライトを当てます。登場するのは日比野弘氏、松尾雄治氏、大八木淳史氏の３人。早大の黄金時代を築き、日本代表監督としても８２年にウェールズ代表に肉薄した名将の日比野。新日鉄釜石の松尾、神戸製鋼の大八木はともに日本代表でも中心を担い、世界に果敢に挑み続けました。 　２０１９年、Ｗ杯の舞台は日本になります。イングランドでの奇跡、過去の桜の戦士たちが流した汗と涙の真価が問われる大勝負。本書の３人の証言を確かめれば、楕円球の祭典はより一層輝きを増すはずです。

果たして良い体罰、悪い体罰はあるのか？ 「伏見工時代、山口先生に１回だけビンタされた。そのお陰で道を間違えずに済んで、今がある、本当に感謝している」―元ラグビー日本代表で2012年7月、私立中･高校の校長に就任した大八木氏はこう語る。 大八木氏はラグビー強豪校・伏見工で山口先生の薫陶を得、同志社に進み同大3連覇の中心メンバーに、そして神戸製鋼で7連覇も達成した。山口先生の影響もあり、2007年、高知中央高校のラグビー部ＧＭに就任し、ラグビー無名高の落ちこぼれを花園へ導いた。 桜宮高校での自殺事件が発端になり、体罰問題で教育現場の混乱が続いている。大八木氏は今回懲戒免職になったバスケ部顧問を個人的に知っていた。その顧問は山口先生の娘婿で、紹介されていたのだ。そうした難しい立場にも関わらず、今回、教育と体罰について熱く語る。 「子どもとどれだけの時間をともにできるか、一緒に汗を流せるか、“命をともにする”―これが教育の基本でしょ！。尊敬されない教師、文句ばかりの親、曖昧な国の方針、これでは体罰はなくならん！しかし、たった一人の教師との出会いで生徒の人生が変わることもあるんや」

１メートル９０の圧倒的な体格を生かした猛突進。日本中がラグビーに熱狂していた１９８０年代、楕円球の記憶には常にこの名ＦＷの姿があります。スポーツニッポン紙上での自伝連載を書籍化した「我が道」シリーズ、大八木淳史氏が今回の主人公です。 　大八木氏は１９６１年（昭３６）、京都市生まれ。青春ドラマ「スクール☆ウォーズ」のモデルになった伏見工ラグビー部で山口良治監督の薫陶を受け、その才能を大きく花開かせます。同大では全国大学選手権３連覇を含む４度の優勝。神戸製鋼では平尾誠二ら仲間にも恵まれ、日本選手権７連覇の黄金時代の立役者になりました。日本代表でも活躍し、Ｗ杯２度出場など通算３０キャップ。現役引退後は教育者として、次世代に競技の普及を進めています。 　ラグビーが熱く、激しく、見る者の心を捉えて離さなかった時代。大八木氏が最盛期に紡いだエピソードも真っすぐ大らかで明るく、当時の空気が伝わってきます。そして現役生活の晩年に迎えた９５年１月１７日午前５時４６分、阪神・淡路大震災の瞬間…。伏見工、同大、神戸製鋼という関西ラグビー界の王道に立ち続けた大八木氏の物語を、どうぞ本書を手に取ってお確かめください。