消滅危機言語とは何か

消滅危機言語が注目され始めたのが2000年ごろだ。その際いくつか書籍が刊行され、消滅の実態が明らかになった。それらを踏まえ、本書では、言語学の基本的な考え方から消滅危機言語において何が問題かを明らかにしていく。言語が消滅するにしても、そもそも2つの言語AとBが区別されるのはなぜ、という初歩的な観点から始める。たとえば2つの言語を話す人にしても、あいさつをすることはできるがそれ以上のコミュニケーションはできないとか、同じ英語の話者同士でも文化的背景の違いにより意思疎通がうまくいかない場合があるとか、それでは方言の場合はどうなるかといったことを説明していく。ただし、この本は言語の違いを言語学的に説明して消滅の事実をあげ危機だと叫ぶだけのものではない。なぜ言語が消滅するのかを、その言語を使用する人口の減少といった自然現象だけでなく、社会的観点からも追求していく。
世界には7,000の言語があるという。この言語の58％、つまり約4,000の言語が消滅の危機に瀕している。消滅の危機に瀕している言語がどのような場所で見られるのか、現代のデジタル社会でどのような状況にあるのか、なぜその言語が使われなくなったのか、あるいは、書き文字としてのみ残った言語がコミュニティでどのようにして改めて言語として取り戻され、強く維持することができるのか、などについて論じている。著者はまた、言語の継続がコミュニティや個人の健康や幸福に与える影響、文化継承における言語伝達の重要性、そして言語の権利が本質的に人権である理由についても説明する。

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