筆者はこれまで，サカナから鳥類，哺乳類まで多様な動物を使って数々の動物実験を行ってきた。それらの実験で得られたデータをもとに，人間の作り出した芸術作品を動物がどのように認知し，どのような場合に好むのかを解説する。また，動物実験のみならず，実証的美学研究の歴史と現在の研究動向，脳画像を駆使して美を捉える神経美学についても取り上げ，さまざまな側面から美の起源を探る。 この本は悪く言えば「興味本位」，よくいえば「真理探究型」の研究を扱っている。「役に立つ」研究ばかりでなく真理探究型の研究の重要性，面白さを生き生きと伝えながら，美の起源として進化を考える立場の最前線をわかりやすく紹介する。

神経美学（neuroaesthetics）とは認知神経科学の一分野であり、脳の働きと美学的経験（美醜、感動、崇高など）との関係や、脳の機能と芸術的活動（作品の知覚・認知、芸術的創造性、美術批評など）との関係を研究する新しい学問である。神経科学者だけでなく、心理学者、哲学者、アーティスト、美術批評家などが参画する学際領域であり、近年ヨーロッパや北米を中心に盛んに研究成果が発表されている。 本書は、その誕生から今日までの約15年余りの成果をわかりやすく紹介する入門書である。神経美学の定義からはじまり、絵画と音楽などの芸術の美や、道徳や数理などの「視えない美」における脳の働きを説明し、芸術や外面的特徴だけではなく、美が様々な対象に現れることを示す。つづいて、文脈や状況によって変化する美的判断の柔軟性、美しさと醜さの違い、悲哀の中にある美、美と快感の関係、芸術的創造性などについて、最新の脳機能研究成果を紹介していく。最後に、これまでの脳機能研究の視点から美的体験の認知的枠組みを示し、美の感覚はどのような機能をもち、われわれにどのような恩恵をもたらすのかを論じる。