大江山（おおえやま）の酒呑（しゅてん）童子を退治した頼光（らいこう）、奥州蝦夷（えぞ）征伐を果たした田村麻呂（たむらまろ）、新羅（しらぎ）遠征の途上客死した利仁（りじん）将軍、平将門を討ち取った俵籐太（たわらとうた）――数々の伝説にいろどられていた「王朝武者」たち。お伽草子や説話文学の英雄物語から、彼らの知られざる実像を読み解く。本書には、平清盛も源頼朝も登場しない。「鎌倉以前」の兵（つわもの）たちが、世間からどう認知され、どう生きたか。そこには「王朝」という言葉から連想されるロマン的気分とは、異なる世界が宿されている。本書は「武士の原像」を王朝武者にさかのぼって探る野心的な試み。都鄙（とひ）往還のなかにルーツを求め、あるいは「暗殺の上手」として、あるいは「智恵ある者」として、中世武家社会を準備した兵たちの素顔を明らかにする。征夷大将軍とは異なる「武士の嫡流」があり得たのかもしれない。